Astra Giurgiu, campioana României la fotbal şi singura echipă din ţara noastră ajunsă în primăvara europeană, va da piept cu formaţia belgiană Genk în 16-imile de finală ale Europa League.
Giurgiuvenii au avut noroc la tragerea la sorţi de luni, de la Nyon, în condiţiile în care au evitat câteva echipe de top, precum Manchester United, Tottenham Hotspur sau Zenit St. Petersburg şi au dat peste o echipă inconstantă, care a obţinut câteva rezultate interesante în Europa League, dar ocupă abia locul 8 în campionatul Belgiei.
Genk a câştigat, cu patru victorii şi două înfrângeri, o grupă în care s-au mai aflat Athletic Bilbao, Rapid Viena şi Sassuolo. Au câştigat, cu 2-0, în Italia şi au bătut, tot cu 2-0, pe Bilbao, dar au pierdut cu 3-5 în Ţara Bascilor.
Genk a jucat în grupele UEFA Champions League, în sezonul 2011-2012, când a încasat 12 goluri în două meciuri de la Valencia (0-7) şi Chelsea (0-5).
În campionat, Genk are trei titluri, ultimul cucerit în 2011. Acum, trupa lui Peter Maes ocupă abia locul 9, la 7 puncte de calificarea în play-off şi la doar nouă puncte de zona fierbinte a retrogradării.
Maes are la dispoziţie un lot mare, aproape 30 de jucători, dar puţini sunt fotbalişti cu nume: Nikolaos Karelis (17 selecţii şi două goluri în naţionala Greciei), Tino Sven Susic (8 selecţii în naţionala Bosniei), Thomas Buffel (36 de selecţii şi 6 goluri în naţionala Belgiei), Jere Uronen (21 de selecţii în naţionala Finlandei) şi Alejandro Pozuelo (fost Betis Sevilla, Swansea şi Rayo Vallecano).
Programul 16-imilor de finală din Europa League
Athletic Bilbao – APOEL Nicosia
Legia Varşovia – Ajax Amsterdam
Anderlecht Bruxelles (Alexandru Chipciu, Nicuşor Stanciu) – Zenit St. Petersburg (Mircea Lucescu)
Astra Giurgiu – Racing Club Genk
Manchester United – St. Etienne
Villarreal – AS Roma (Bogdan Lobonţ)
Ludogoreţ Razgrad (Claudiu Keşeru, Cosmin Moţi) – FC Copenhaga
Celta Vigo – Şahtior Doneţk
Olympiakos Pireu – Osmanlispor (Raul Rusescu)
Gent – Tottenham Hotspur
FK Rostov (Andrei Prepeliţă) – Sparta Praga
FC Krasnodar – Fenerbahce Istanbul
Borussia Monchengladbach – Fiorentina (Ciprian Tătăruşanu, Ianis Hagi)
AZ Alkmaar – Olympique Lyon
Hapoel Beer Sheva (Ovidiu Hoban) – Beşiktaş Istanbul
PAOK Salonic – Schalke 04
Meciurile tur se vor disputa pe terenurile primelor formaţii, 16 februarie, iar partidele retur vor avea loc pe 23 februarie.
