Preliminariile Campionatului Mondial de fotbal din Rusia, de anul viitor, se apropie de final.
Deși mai sunt doar câțiva pași de urmat, situația continuă să fie una extrem de echilibrată în majoritatea confederațiilor astfel că până acum se cunosc doar opt dintre echipele calificate la turneul final.
Rusia, Brazilia, Iran, Japonia, Mexic, Belgia, Coreea de Sud și Arabia Saudită sunt echipele care și-au asigurat deja calificarea la Campionatul Mondial.
În schimb, formații de top precum Argentina, Olanda, Camerun sau SUA sunt pe punctul de a rata prezența la turneul final, dacă nu cumva au fost deja eliminate.
Asiaticii sunt cei mai grăbiți. Ei și-au desemnat deja cele patru echipe calificate direct, respectiv Iran, Japonia, Coreea de Sud și Arabia Saudită.
Aici mai este programat un singur baraj, câștigătoarea dublei manșe urmând a da piept cu ocupanta locului 4 din zona CONCACAF. Reprezentanta Asiei care va merge la acest baraj se va stabili dintre Australia și revelația Siria. Reprezentantă a unui stat aflat în război civil, Siria, cu golgeterii Al Khatib și Khribin în prim plan, au lăsat în urmă formații precum China sau Qatar și mai au nevoie să treacă de două tururi pentru a bifa prima calificare din istorie la un Campionat Mondial.
Africa va da cinci echipe la turneul final din Rusia de anul viitor. Cu două etape înainte de finalul preliminariilor, situația arată astfel: Tunisia și Republica Democrată Congo se bat pentru un loc, Nigeria și Zambia se bat pentru un loc, Coasta de Fildeș, Maroc și Gabon se bat pentru un loc, Burkina Faso, Insulele Capului Verde, Senegal și Africa de Sud se bat pentru un loc, Egipt, Uganda și Ghana se bat pentru un loc.
Uganda, Gabon și Zambia ar putea fi surprizele acestor preliminarii, în timp ce Mali, Camerun sau Algeria au fost deja eliminate.
Din zona CONCACAF, Mexic s-a calificat deja la turneul final, în timp ce Costa Rica este și ea la un pas de calificare, cu doar două etape înainte de finalul preliminariilor.
Pentru al treilea loc se bat Panama, SUA și Honduras. Una dintre aceste echipe se va califica direct la turneul final, în timp ce alta va juca dublă de baraj cu învingătoarea barajului din Asia, respectiv cu Australia sau Siria.
Americanii sunt marea dezamăgire a acestor preliminarii, din zona CONCACAF, ei fiind în pericol să rateze pentru prima dată calificarea la un Campionat Mondial din 1986 încoace.
În America de Sud, bătălia este mai cruntă decât oricând. Brazilia a câștigat la pas competiția de 10 echipe, dar alte șapte echipe se bat pentru celelalte trei locuri care asigură calificarea la turneul final plus locul de baraj cu campioana Oceaniei.
Momentan, cu două etape înainte de final, Uruguay, Columbia și Peru sunt pe locuri de calificare, în timp ce Argentina lui Messi abia prinde locul de baraj. Însă diferențele dintre echipe sunt minime, de la locul 2, Uruguay, până la locul 8, Ecuador, fiind șapte puncte.
Argentina s-a întrecut în ratări în aceste preliminarii, totul culminând cu rezultatele din ultimele runde, 0-0 în Uruguay și 1-1 acasă cu codașa Venezuela.
Ar reprezenta o mare lovitură de imagine și din punct de vedere financiar un scenariu conform căruia Messi, Aguero, Di Maria, Higuain și celelalte staruri argentiniene ar urma să vadă Mondialul la televizor.
Totuși, chiar și de pe locul 5 Argentina are mari șanse să se califice, mai ales că la baraj ar urma să dea piept cu campioana Oceaniei, Noua Zeelandă, o formație mai mult decât modestă raportat la forța ofensivă a “pumelor”.
Lipsită de aportul Australiei, care a preferat preliminariile asiatice, Oceania nu poate da decât o echipă pentru barajul cu locul 5 din America de Sud.
Iar aici deja se știe că Noua Zeelandă va reprezenta Oceania la acel baraj în condițiile în care oamenii lui Anthony Hudson au trecut cu patru victorii, două egaluri și golaveraj 14-3 de echipe precum Noua Caledonie, Fiji și Insulele Solomon.
În sfârșit, în Europa mai sunt, de asemenea, două etape până la finalul preliminariilor. Doar Belgia și-a asigurat deja calificarea la turneul final, dar Elveția, Germania, Serbia, Polonia, Anglia sau Spania sunt foarte aproape să bifeze și ele această calificare.
Printre echipele deja eliminate se regăsesc Cehia, Ungaria, Norvegia, România sau Israel. Sunt grupe în care bătălia rămâne crâncenă, cum ar fi Grupa A, unde Franța are un punct peste Suedia și patru în fața Olandei, Grupa F, unde Slovacia, Slovenia și Scoția au șanse aproximativ egale de a prinde locul de baraj, sau mai ales Grupa lui Mircea Lucescu, Grupa I, unde Croația și Islanda au câte 16 puncte, iar Turcia și Ucraina au câte 14 puncte.
Există posibilitatea ca multe echipe cu prestanță să rămână pe dinafară, precum Olanda, Grecia sau Turcia, dar în mod sigur nici Italia sau Portugalia nu vor avea viață ușoară la baraj, mai ales după impresiile lăsate în ultimele meciuri.
Squadra Azzura a fost surclasată de Spania, 0-3, și s-a chinuit cu Israel, 1-0, în timp ce Portugalia și-a manifestat în repetate rânduri dependența de Cristiano Ronaldo.
La capitolul surprize putem trece eventuala prezență la baraj a unor echipe precum Irlanda de Nord, Muntenegru, Slovenia, Scoția și de ce nu chiar Cipru, formație care a acumulat mai multe puncte decât România, dar care totuși are o misiune imposibilă contra unor echipe precum Grecia și Bosnia Herțegovina.
