Vineri la prânz, la Nyon (Elveția), a avut loc tragerea la sorți pentru turul III preliminar al UEFA Champions League.
În această fază vor intra în competiție inclusiv cele două reprezentante ale României, Viitorul Constanța, campioana națională en-titre, și FCSB, vicecampioana națională en-titre.
Cele două echipe au avut parte de sorți complicați, însă au reușit să dribleze câteva echipe cu nume. Totuși, Viitorul și FCSB vor avea mult de furcă, împotriva unor echipe arțăgoase, pentru a se apropia la un singur pas de grupele UEFA Champions League și zecile de milioane de euro de la masa bogaților.
FCSB va da piept cu vicecampioana Cehiei, Viktoria Plzen. Turul ar urma să se joace pe 25 sau 26 iulie, la București, iar returul va avea loc pe 1 sau 2 august în Cehia.
Deși în sezonul 2016-2017 a pierdut titlul de campioană în fața Slaviei Praga, despre Viktoria Plzen se poate spune că, cel puțin în ultimii cinci ani, a dominat fotbalul din Cehia fiind campioană în 2013, 2015 și 2016 și vicecampioană în 2014 și 2017.
Înființată tocmai în 1911, Viktoria are doar 62 de meciuri jucate în cupele europene, dar în ultimele sezoane a fost o prezență constantă în grupele UEFA Champions League sau măcar Europa League.
Cehii au un bilanț negativ cu echipele din România, 1-1 și 1-4 cu Petrolul Ploiești, în 2014, și 1-1 și 1-2 cu Astra Giurgiu, anul trecut, dar au bifat câteva rezultate uriașe în ultimii ani, printre care un 2-2 cu AC Milan acasă, în 2011, un 1-0 cu Atletico Madrid acasă, în 2012, 3-0 și 2-0 cu Napoli în 2013, în 16-imile de finală ale Europa League, 1-1 și 2-1 cu Șahtior Donețk în 2014, în 16-imile de finală ale Europa League, 2-1 cu Olympique Lyon acasă, în 2014, în optimile de finală ale Europa League și 1-1 cu AS Roma acasă, anul trecut.
Antrenorul Pavel Vrba se bazează pe o mulțime de jucători cu experiență precum căpitanul Roman Hubnik (29 de selecții în naționala Cehiei), portarul Matus Kozacik (26 de selecții în naționala Slovaciei), Vaclav Pilar (22 de selecții și 5 goluri în naționala Cehiei), David Limbersky (40 de selecții în naționala Cehiei), Milan Petrzela (19 selecții în naționala Cehiei), Marek Bakos (13 selecții în naționala Slovaciei) sau austriacul Andreas Ivanschitz (69 de selecții și 12 goluri).
Viitorul Constanța, campioana României, ar putea avea ocazia să dea piept, în turul III preliminar al UEFA Champions League, cu o echipă care de curând a scris istorie în această competiție.
Trupa lui Gheorghe Hagi va înfrunta învingătoarea dintre APOEL Nicosia, campioana Ciprului, și Dudelange, campioana din Luxemburg. Iar deși în tur s-au impus, pe teren propriu, doar cu 1-0, ciprioții sunt mari favoriți să vină pe 25 sau 26 iulie la Ovidiu, pentru meciul cu Viitorul din prima manșă a turului III preliminar.
Trupa antrenată de olandezul Mario Been a câștigat ultimele cinci titluri ale Ciprului la rând, iar în 2012 a ajuns până în sferturile de finală ale UEFA Champions League, după ce a câștigat o grupă cu Zenit St. Petersburg, Șahtior Donețk și FC Porto, iar în optimi a eliminat pe Olympique Lyon.
APOEL Nicosia s-a transformat radical din echipa care încasa un uluitor 16-1 de la Sporting Lisabona, în 1963, în echipa care a ajuns să elimine formații precum Athletic Bilbao, Olympique Lyon sau Șahtior Donețk.
Ciprioții au în lot jucători precum Lorenzo Ebecilio, fost la Ajax Amsterdam, Igor de Camargo, 9 selecții în naționala Belgiei, Facundo Bertoglio, autor al unei duble în singura sa selecție la naționala Argentinei, sau Nuno Morais, fundaș portughez cu nouă meciuri jucate pentru Chelsea Londra.
APOEL Nicosia are în lot și jucători obișnuiți cu fotbalul din România precum Zhivko Milvanov, 126 de meciuri și două goluri pentru FC Vaslui, sau Rafael Urko Pardo, portar cu cinci meciuri jucate pentru Rapid București.
Este greu de crezut că APOEL se va împiedica de Dudelange, deși luxemburghezii au crescut mult în ultimii ani, au ajuns să o elimine pe Red Bull Salzburg în 2012 și mizează pe fotbaliști precum Stelvio, fost internațional portughez de tineret crescut de Braga, sau Julien Quercia, atacant francez trecut pe la Sochaux și Auxerre, dar și pe mulți componenți ai naționalei din Luxemburg (Jonathan Joubert, Kevin Malget, David Turpel, Daniel da Mota, Tom Schnell).
